Podľa mnohých historických záznamov sa Norbert narodil asi v rokoch 1080 – 1085 v slávnej kniežacej rodine gennepských (ženepských) grófov na hrade neďaleko mesta Xanten. Pán hradu Heribert a jeho manželka Hedviga mali zrejme dvoch synov. Heribert bol starší, a tak ako dedič predurčený za pokračovateľa rodu. Mladšieho Norberta tak čakala iná kariéra.Ešte pred narodením Norberta, Hedviga vo sne a vo veľkých bolestiach počula o svojom budúcom dieťati tajomný hlas z neba, ktorý jej hovoril: Buď spokojná Hedviga, lebo ten, ktorého nosíš v živote, bude raz arcibiskupom. Bude veľkým pred Bohom i ľuďmi.
Meno Norbert, podľa dejepisca znamená knieža severu. Nemáme žiadne údaje o jeho výchove a školách, ktoré ako chlapec absolvoval, vieme len, že mal vynikajúci prospech a medzi svojimi vrstovníkmi vynikal výrečnosťou a vedeckými poznatkami. Kronikár o ňom hovorí, že mal obdivuhodné rečnícke nadanie, vlohy pre vnímanie a vedecké poznanie, bol mimoriadne zbehlý v porozumení a vo výklade svätých spisov.
